Государственный Эрмитаж располагает уникальными собраниями предметов мебельного искусства, которые включают более 10 000 экспонатов. В коллекциях представлены предметы, изготовленные в разные исторические периоды, в разных странах и в различных стилях: готика, ренессанс, барокко, рококо, классицизм, историзм, модерн.
Становление эрмитажной школы реставрации мебели неразрывно связано с историческими событиями, происходившими в России в XX веке. Великая Отечественная война и блокада Ленинграда нанесли невосполнимый урон эрмитажным коллекциям мебели, большинство сохранившихся произведений мебельного искусства нуждалось в срочной реставрации. Объем работ был настолько велик, что мастера-мебельщики были вынуждены ограничиваться минимальными реставрационными мероприятиями, направленными на остановку разрушения экспонатов и придания им экспозиционного вида. Поэтому преобладали единообразные реставрационные методики, а сам процесс реставрации носил производственный характер. Несмотря на это, сегодняшнее поколение реставраторов с благодарностью и большим уважением относится к деятельности мастеров той поры. Они сумели спасти от разрушения многие памятники мебельного искусства, а самое главное, сохранить и передать следующему поколению мастеров традиции, приемы, навыки, технологии в деревообработке.
Послевоенный восстановительный период растянулся почти на 20 лет. Необходимость перемен привела к тому, что в 1971 году по инициативе Б. Б. Пиотровского при Государственном Эрмитаже были организованы Специальные научные реставрационные производственные мастерские (СНРПМ), начальником которых стал Ю. В. Моисеев. Для работы в мастерских были приглашены лучшие мастера, имевшие огромный опыт реставрации, приобретенный ими при восстановлении разрушенных во время Второй мировой войны памятников истории и культуры. Бригадой столяров-краснодеревцев руководил Н. Г. Киселёв, а затем В. В. Кащеев, который по праву считается основателем эрмитажной школы реставрации мебели. За эти годы было реставрировано более 1000 экспонатов, среди которых наиболее значимыми являются: механическое бюро мастерской Давида Рентгена (художник-реставратор В. В. Кащеев), механическое бюро мастерской Генриха Гамбса (художник-реставратор В. В. Кащеев), часы с органом-позитивом (художник-реставратор В. А. Градов); мастера СНРПМ участвовали в реставрации Большой коронационной кареты (художники-реставраторы В. В. Кащеев, А. В. Кащеев, В. А. Градов), в воссоздании Тронного места (резные работы, художник-реставратор А. В. Кащеев), в реставрации большого Императорского трона (художник-реставратор А. В. Кащеев).
Лаборатория научной реставрации мебели (ЛНРМ) организована в Государственном Эрмитаже в июле 2007 года. В ее состав вошли мастера-мебельщики, имевшие многолетний опыт работы с эрмитажными коллекциями, приобретенный ими в СНРПМ. В их числе такие художники-реставраторы высокой квалификации, как В. В. Кащеев (в Эрмитаже с 1962 г.), В. А. Градов (в Эрмитаже с 1978 г.), А. В. Кащеев (в Эрмитаже с 1982 г.), Д. В. Мачулко (в Эрмитаже с 1992 г.), Г. Н. Николаенков (в Эрмитаже с 1989 г.), А. Г. Романов (в Эрмитаже с 1996 г.).
Создание лаборатории позволило научно обобщить накопленный опыт, документально зафиксировать многое из того, что принято считать нематериальным культурным наследием: традиции в деревообработке, приемы работы исчезающим ручным столярным инструментом, технологии различных способов декорирования мебели. Это резьба по дереву, техника инкрустации дерева костью, перламутром, металлами, техники интарсии и маркетри, чертозианская мозаика, эгерская техника и т. д.
Реставрация мебели имеет свою специфику и считается одной из самых сложных и проблемных из-за нестабильности основы памятников – древесины.
Усыхание и разбухание при изменении температурно-влажностного режима, опасность заражения насекомыми, выцветание под воздействием солнечного света – вот далеко не все факторы, которые приходится учитывать сотрудникам лаборатории при выборе и разработке методик реставрации. Наиболее актуальны в настоящее время вопросы, связанные с превентивной консервацией произведений декоративно-прикладного искусства из дерева, исследование условий хранения экспонатов в музее и разработка методик реставрации с учетом этих условий, изучение мирового опыта консервации и реставрации мебели и ее адаптации в музейной среде после проведения реставрационных мероприятий.
